前两天遇到一个人，说他去过山海关，却没到过秦皇岛。今天又碰上一天津大哥，说他只来过北戴河，也没去过秦皇岛。
看来，搞不清楚山海关、北戴河和秦皇岛之间关系的人还真不少。
实际上，秦皇岛是一座城市的名字，而山海关和北戴河都是这座城市的两个区。传统上，秦皇岛市有三个核心城区：海港区、山海关区和北戴河区。其中，海港区是主城区，也是全市的商业和政治文化中心；山海关区位于海港区的东北面，是河北省与辽宁省的分界处，也是传统上“关内”与“关外”的分界线；北戴河区则在海港区的西南面，是秦皇岛最负盛名的旅游度假区。这三个区共同构成了秦皇岛市城区的核心。十年前（2015年），秦皇岛又增设了一个区——抚宁区，它由原来的抚宁县升级而来。不过，人们传统印象中的“秦皇岛”，仍然主要指前面的三个老城区。
这三个老城区，功能与气质各不相同。
海港区，顾名思义，是着名大港——秦皇岛港的所在地，也是全市经济实力最强的区。秦皇岛经济技术开发区、各类产业、市政府主要机构和高校大多集中于此。可以说，海港区是秦皇岛的政治、经济、商业和文化中心。同时，它也是最有现代都市感的城区：商业繁华，交通便利，高楼大厦鳞次栉比。
山海关区，则是秦皇岛最具历史厚重感的海滨城区。这里不仅有扼守华北与东北咽喉的“天下第一关”——山海关，还有古韵十足的山海关古城。作为明代长城东端最重要的关隘，它与西端的嘉峪关遥相唿应。山海风光与历史传奇在此完美交融，在我看来，山海关区是秦皇岛最值得一游的地方。
北戴河区与山海关的雄浑不同，它主打海滨度假。从历史上看，北戴河的地位颇为特殊——它像庐山一样，与中国现代的政治生活有着密切关联。因此，在北戴河能看到不少曾经或至今仍相对封闭的海滨区域（如众多疗养院专属海滩），而不像青岛、烟台、威海、大连等城市的海滩那样完全对公众开放。
